Knaven verbijt de pijn
Door LÉON DE KORT

MEERLE - De harde confrontatie is aan Servais Knaven niet besteed. Voornamelijk fietsend in een bijprogramma...

...van de profkalender beleeft de wielerprof het meest miserabele seizoen van zijn carrière. Niet dat hij niets presteert, maar voor hem is er geen plaats meer in de directe nabijheid van de grote ster bij Quick-Step, Tom Boonen.

Dat moet razend veel pijn doen, toch probeert Knaven erover te praten zonder rebels of rancuneus te worden. ,,En verder probeer ik mijn werk gewoon met plezier te doen,’’ zegt hij, net voor vertrek naar de Ster Elektrotoer die vandaag in het Brabantse Schijndel van start gaat.

Het begon al in april, toen Knaven thuis kon blijven op de dag dat de Ronde van Vlaanderen werd verreden. Hij was te oud en zou niet explosief genoeg meer zijn voor de korte, steile klimmetjes in het Vlaamse land, zo stelde de ploegleiding. Hij vroeg daarop een gesprek aan met manager Patrick Lefevere, maar dat onderhoud had nimmer plaats. Lefevere gaf eerst niet thuis, wat later voelde Knaven geen behoefte meer tot toenadering.

Kort voor de Vierdaagse van Duinkerken (3-7 mei) begreep de Gelderlander dat ook de Ronde van Frankrijk aan hem zou voorbijgaan. De voorlopige lijst van kandidaten – met zijn naam – die rond de jaarwisseling binnen de ploeg circuleerde, was teruggebracht tot vijftien renners. En nee, Knaven stond er niet langer tussen.

Dat moet een stevige domper zijn, de tweede van dit seizoen.

,,Dat is ook zo. Het verandert evenwel niets aan mijn idee: ik blijf ervan overtuigd dat ik het niveau nog aan kan. Daarom is het extra balen dat je wordt gepasseerd. Vanaf 1996 heb ik alleen de Tour van ’99 moeten missen. Ik weet ook best dat er eens een moment komt waarop je moet zeggen dat het genoeg is geweest. Alleen, dat is bij mij nog niet het geval. En ergens heb ik er nog begrip voor wanneer het om tactische keuzes gaat.’’

Maar draait het wel puur om tactiek? Misschien wil Lefevere na dit seizoen gewoon afscheid van je nemen.

,,Ik heb geen flauw idee of hij van me af wil. Op dit moment wacht ik de ontwikkelingen af. Ik maak er liever niet te veel woorden aan vuil, want alles wat je zegt kan tegen je worden gebruikt. Het voornaamste is dat ik wil bewijzen dat ik nog niet versleten ben. Jammer genoeg zijn de Ronde van België en de Ster Elektrotoer nu niet de juiste koersen waarin je het kunt laten zien. ’’

Dit is dus wielrennen in de top. Toen je in 2001 van Farm Frites overstapte naar de formatie van Lefevere, voelde je je de koning te rijk. Dat kan ook weer zomaar voorbij zijn, blijkt nu.

,,Ik trek mijn plan wel. Laten we eerst wachten wat er gebeurt. Stel dat Pozzato, Nuyens en Bettini allemaal vertrekken; misschien zijn er dan weer mogelijkheden. Kijk, ik snap het dat het team verder gaat met jongens die nog vijf, zes seizoenen mee kunnen, maar ik heb liever dat Lefevere ook voor wat ouderen kiest. Ik mag dan al 35 zijn, ik hoop nog twee jaar op Pro-Tour niveau te rijden.’’

Waar dan?

,,Vooropgesteld dat ik niet weg hoef, maak ik me nog niet al te veel zorgen. De wedstrijden die ik alle seizoenen heb gereden zijn nog altijd niet te hoog gegrepen zijn. Voordat ik me opofferde voor Boonen pakte ik toch mijn prijzen. Omdat ik me de laatste jaren wegcijfer, is dat minder gelukt. Logisch dat het niet prettig is als je daardoor op een zijspoor belandt. Ik zou het daarom niet meer dan correct vinden als Lefevere nog eens langs komt voor dat nooit gevoerde gesprek in april.’’